夜深天寒，锦茵的尸体被放入一具薄木棺材，埋葬在京城郊外的荒山脚下。

无人为她立碑，也无人为她落泪。

她这辈子，到死都是籍籍无名。

她是局中人，生死不由己。

何近朱心有不忍，却也别无选择。

他用凉水洗了一把脸，定了定神，便赶回皇宫复命了。

刚过二更天，皇宫内外的纱灯早已点上，重重叠叠的光影交织纵横，照映着一座巍峨高峻的皇城。

何近朱在太监的指引下，穿过漫长而弯曲的暗道，走向了内廷东侧的善德堂——此处乃是皇帝清净自省的殿堂，后宫嫔妃一律不准入内。

何近朱进门以后，瞧见了镇抚司的指挥使、以及另外两位副指挥使。

其中一名副指挥使名叫郑洽。

郑洽的年纪与何近朱一般大，职位也与何近朱相同。

他是效忠于皇帝的纯臣，专事暗杀，曾经杀过成百上千的无辜良民。

何近朱跪在了郑洽的旁边，朗声道：“卑职何近朱，叩见陛下，愿陛下万岁万万岁！”

皇帝端着一盏茶，正用盖子拨弄茶叶。

茶水散出热气，略微遮掩了他的面容。

何近朱不敢直视龙颜，把脑袋垂得更低。

何近朱是皇后的棋子，更是皇帝的奴仆。

他夹在皇帝与皇后之间，稍有不慎，便会跌入万丈深渊。

皇后要他杀死罗绮，而皇帝要他监视二皇子。

二皇子的侍妾锦茵正是罗绮的妹妹。

锦茵的耳朵有一块明显的胎记，极易辨认。

倘若罗绮仍在京城，四公主或许会追查到锦茵的身世。

因此，何近朱派出暗卫日夜看守嘉元宫，他自己也搬到了嘉元宫的附近。

今天傍晚，暗卫偷听了锦茵与一名商铺伙计的对话。

暗卫通报何近朱之后，何近朱确信锦茵会被华瑶接走。

他本可以将计就计，顺藤摸瓜地寻找罗绮，但他决不能让锦茵落到华瑶的手上。

锦茵知道不少秘密，涉及皇后、二皇子与何近朱。

倘若华瑶得了锦茵，她便能掌握许多消息，局面必将大有不同。

何近朱不敢冒险。

于是，他亲手杀了锦茵。

十年前，他把锦茵卖到了教坊司，十年后，他又取走了她的性命。

他记得锦茵临死前的遗容。

她嘴唇微张，鼻管淌血，眼睛睁得大大的，死死地瞪着他，像是要找他报仇似的。

他不免觉得好笑，神情也更放松了，皇帝忽地问他：“京城的疫情可有好转？”

何近朱面露难色。

皇帝把盖子扣在茶杯上，磕出一声细微的轻响。

镇抚司副指挥使郑洽出声道：“陛下明鉴！

二皇子、三公主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床。